水芭蕉会散发出一种特殊的臭味,气味类似臭鼬喷出的恶臭液体,因此又称为西部臭菘,植株生长的地方会弥漫着这种臭味,即使是老化或干掉后还是可以闻到这种气味。这种独特的气味会吸引喜欢臭味的苍蝇和甲虫,这些昆虫可以帮助水芭蕉传播花粉。
植株具有根状茎,根状茎粗2.5-5公分,长可达30公分以上。 叶由根状茎长出,发育成熟的叶片长50-135公分,宽30-80公分,是该地区的原生植物中叶子最大片的植物。花序为佛焰花序;佛焰苞大型,亮黄色或黄绿色,长30-40公分。黄花水芭蕉是春天最早开花的植物之一,植株开花时花茎会发热,这些热量会融化植物周围的冰雪。