该科植物共13属约600种。主要分布于北温带,中国有10属约300种,主要分布于西部和西南部。该科主要属有: 南天竹属(Nandina Thunb.)、小檗属(Berberis Linn.)、十大功劳属(Mahonia Nuttall)、桃儿七属(Sinopodophyllum T. S. Ying)、鲜黄连属(Plagiorhegma Maxim.)、八角莲属(Dysosma Woodson)、山荷叶属(Diphylleia Michaux)、淫羊藿属(Epimedium Linn.)、牡丹草属(Gymnospermium Spach)、囊果草属(Leontice Linn.)、红毛七属(Caulophyllum Michaux)等。
灌木或多年生草本。叶为单叶或复叶。花两性,具蜜腺或无,轮状排列,整齐,下位,3或有时为2基数。花被2~4轮。雄蕊与花瓣同数且与之对生,稀较多;花药瓣裂,有时纵裂。心皮一般单生;胚珠多数至少数,稀1枚。果实为浆果或蒴果。花粉一般为单粒状,稀四合花粉。染色体基数x=6,8,10,14。