《 海内北经》称舜的女儿宵明和烛光发明了人造光源：“舜妻登比氏生宵明、烛光，处何大泽，二女之灵能照此所方百里。一曰登北氏。”《大荒北经》记有烛龙（《海外北经》称为烛阴）的故事：“
中国最早的灯具始见于战国，结构已比较完善，而且造型也很优美，在它以前，灯的发明和演变已经有了一个相当时期。战国时期的灯具以青铜质的为主体，多为贵族实用器。陶质灯因与传统的陶豆无异，往往被当作陶豆，没归于灯类。这类灯为下层社会所用，玉质灯造型精美是上层社会的实用器具。战国时期的灯具造型除了个别多枝灯外，大致可分为人俑灯和仿日用器形灯两大类。多枝灯（又称树形灯）实物较为少见，最具代表性的是十五连枝灯，形制如同一棵繁茂的大树，支撑着十五个灯盏，灯盏错落有致，枝上饰有游龙、鸣鸟、玩猴等，情态各异，妙趣横生人俑灯是战国时期青铜灯最具代表性 的器物。这些灯的人俑形象有男有女，多为身份卑微的当地人形象。持灯方式有站立两臂张开，举灯顶；有的跽坐，两手前伸，托灯在前。一俑所持灯盘从一至三个不等。灯盘有圆环凹槽形和盘形两种形制，前者有三个支钎，后者多为一个支钎。仿日用器形灯基本上是一些生活实用器的演变，主要为仿豆、鼎和簋等较为常见的器皿，以豆形陶灯居多，但也有一些仿鼎和形制的青铜灯。秦代铸造的灯也是极其华丽的。雁足灯，形制为一大雁之腿，股部托住一环形灯盘，上有三个灯柱，可同时点燃三支烛。
两汉时期，灯具的使用已经相当普及了。在青铜灯具继续盛行的同时，陶质灯具以新的姿态逐渐成为主流之外，还新出现了铁灯和石灯。从造型上看，除人俑灯和仿日用器形灯之外，新出现了动物形象灯。从功用上看，除原有的座灯外，又出现了行灯和吊灯。两汉时期的青铜灯具从器型上可分为人俑灯、兽形灯和器形灯三大类。战国时期的多枝灯在两汉也是常见的种类。从用途上可分为座灯、行灯和吊灯。陶质灯造型以多枝灯和俑形灯为主。铁质灯具的出现与当时冶铁技术的进步及铁器的普遍运用密不可分。