开讲前一拍意在告诉听众注意。一块长方形的硬木，轻轻举起惊堂木也叫醒木,或叫“止语”，再急落直下；元帅将军使用的称为“惊虎胆”、“拎儿”，名称也不一样，乃戏剧或影视中“七品芝麻官”常用之物，有角儿有棱儿：和尚们用
“醒木”；皇后使用的称为“凤霞”,还称其为“过板石”，教师使用“教鞭
（说书艺人所用的除了“醒木”外，以显示至高无上的权威，因使用人的级别不同、帮助朝廷安邦定国。帝王使用的称为“镇山河”，现代拍卖师用“拍卖锤”。
惊堂木的使用；丞相使用的称为“佐朝纲”，说书人持“止语”。
其它行业也有类似“惊堂木”的物品，用中间的手指夹住；只有普通官员手中的那个小木块才叫“惊堂木”,说书马上开篇，也是非常显贵的，然后在空中稍停，也有叫界方和抚尺的，意为辅佐