这是因为测量体温时,温度升高,会发生膨胀,膨胀后,体积增大,能使液体“冲破”弯管.而拿出来后,液体遇冷收缩,在弯管处会断开.因此就不会再通过弯管下降了.水银温度计是实验室中最常用的液体温度计，水银具有热导率大，比热容小，膨胀系数均匀，在相当大的温度范围内，体积随着温度的变化呈直线关系，同时不润湿玻璃、不透明而便于读数等优点，因而水银温度计是一种结构简单、使用方便、测量较准确并且测量范围大的温度计。
当温度计受热后，水银球体积会有暂时的改变而需要较长时间才能恢复原来体积。由于玻璃毛细管很细，因而水银球体积的微小改变都会引起读数的较大误差。