番红花别名西红花,最初由印度传入中国西藏,故又有藏红花的别名。为鸢尾科、番红花属多年生草本植物,地下球茎扁圆形或圆形,外被干膜质或革质鳞茎皮。株高30厘米至40厘米。叶基生, 9枚至15枚,线形。花大芳香,1朵至3朵顶生,苞片2,花被6枚。外侧3枚较大,倒卵形,长3.5厘米至5厘米,雪青、红紫或白色,花被筒细管状,长4厘米至6厘米。花柱细长,三深裂,伸出花被外,下垂,端部喇叭状,膨大,深红色。
番红花同属确知的有80种,目前世界各地常见栽培的约8种至10种,分春花和秋花两种类型。春花种类,花莛先于叶抽生,花期2月至3月。有番黄花,花金黄色,有许多变种和品种,产欧洲南部及小亚细亚。番紫花,花雪青色或白色,常带紫斑,花期3月中、下旬,有许多园艺品种,产欧洲中南部山岳地带。高加索番红花,花被片内侧鲜橘黄色,外侧带棕色晕,星形,产高加索及克里米亚南部。秋花种类,花莛常于叶后抽生,花期9月至10月。有番红花,花雪青色,红紫色或白色,花期9月至10月。早年自喜马拉雅山引入英国后开始栽培。美丽番红花,本种花大靓丽,为秋花种类中的佼佼者。变种和品种很多,大花美丽番红花,花色深紫,具蓝色条纹,花柱多裂,鲜橙黄色,艳丽悦目。还有白花美丽番红花等品种。