木瓜海棠属落叶灌木至小乔木,高2-6米;枝条直立,具短枝刺;小枝圆柱形,微屈曲,无毛,紫褐色,有疏生浅褐色皮孔;冬芽三角卵形,先端急尖,无毛,紫褐色。叶片椭圆形、披针形至倒卵披针形,长5-11厘米,宽2-4厘米,先端急尖或渐尖,基部楔形至宽楔形,边缘有芒状细尖锯齿,上半部有时形成重锯齿,下半部锯齿较稀,有时近全缘,幼时上面无毛,下面密被褐色绒毛,以后脱落近于无毛;叶柄长约1厘米,有毛或无毛;托叶草质,肾形、耳形或半圆形,边缘有芒状细锯齿,下面被褐色绒毛。
木瓜海棠的品种多达百余种,有的以观果为主,有的以花取胜。日本海棠则是以观花为主的木瓜海棠系列品种,其品种很多,着花多而密,老干、老枝和头年生枝均着花,花朵大且多为重瓣,花色有橙红、深红、纯白、浅绿等色,甚至一株上也能同时开出大红、粉红、浅绿、纯白以及白色花中加以红线、红瓣、红边等不同颜色的花。
除供观赏外,木瓜海棠的果实可入药,有舒筋活络、祛风止痛的作用。其中贴梗海棠对空气中的臭氧较为敏感,还可做为环境监测植物种植。