刺芫荽为伞形科,刺芹属,1年生或多年生草本,株高10~30cm,主根圆锥形,分布浅,叶自根出,倒披针形,长5~20cm,宽1~3cm,叶缘具有波状锯齿,齿端有硬刺,基部渐狭,无叶柄。花茎直立而粗壮,高20~30cm,2歧分枝,具有疏生尖齿的茎生叶。聚伞花序具3~5回2歧分枝,由数个头状花序组成,总苞片5~6片,叶状,开展且反折,边缘有1~2对疏生尖刺,小总苞片长2~3mm,花极小,白色或淡绿色,双悬果球形,种子极小,褐色。
刺芫荽喜温耐热,在阴坡潮湿的环境中生长茂盛,对土壤的适应性较强。在有机质丰富的壤土上生长健壮,但食用时刺芫荽具有的特殊香味较淡;在较贫瘠的壤土上生长势弱,但采收后食用时其本身具有的香味又较浓,适宜的土壤pH值在5.5~6.5左右。