众所周知，海水鱼终生生活在汪洋大海里，而淡水鱼则终生生活在江、河、湖泊和溪涧的淡水中。在生物进化的几千万年间，鱼类生息繁衍，代代相传，造就了生活在不同水域的两大体系。
一般说来，地球上海水的含盐浓度为1 6～47％。(—般为35‰)，而淡水的含盐浓度只有0.01—0．5‰，两者相差悬殊。鱼类对水环境的盐度适应性很大，各种鱼类能在不同盐度的水域中正常生活，这与其具有完善的生理调节机制有关，但调节作用只限于一定的盐度范围内，否则将影响其生存。
海水鱼鱼体组织的含盐浓度比外界海水的含盐浓度要低得多，由于海水中有大量盐分，故比重高、密度大。根据渗透压原理，海水鱼鱼体组织中的水力，将不断地从鳃和体表向外渗出。为了保持体内水分平衡，海水鱼便不得不吞食大量海水，以弥补体内的失水。然而，由于大口大口地吞食海水，进入鱼体内的盐分也大大增加了，这样，海水鱼除了从肾脏排除掉一部分盐份外，主要还是依靠鳃组织中的“泌氯细胞”来完成排盐任务。此外，也有一些海水鱼，主要是软骨鱼类，如鲨鱼，则将代谢后的氮化物，以尿素形式储存于血液中，使血液浓度增高，渗透压也变得与海水相当，这样，也就不存在吞水和排盐的问题了。
淡水鱼与海水鱼大不一样，淡水鱼鱼体组织的含盐浓度比外界淡水的含盐浓度要高。也就是说，淡水的含盐浓度低、比重低、密度小，根据渗透压原理，外界淡水将不断地大量进入鱼体，为此，淡水鱼只有通过肾脏将过多的水份排出体外。
按照鱼类耐盐变化适应能力的大小，可将鱼类分为广盐性和狭盐性两类。广盐性鱼类能耐受盐度较大的变化，观赏鱼类中的射水鱼、蝙蝠鲳、黄鳍鲳、金鼓鱼等就属于广盐性鱼类，既能在淡水中空运，也能在海水中生活，这是与众不同的特点：至于狭盐性鱼类，则经不起盐度的轻微变化，盐度的突变，常常是导致狭盐性鱼类死亡的重要原因。美丽的珊瑚鱼即属于狭盐性鱼类，它经受盐度不足的变化，这也正是珊瑚鱼好看而不好养的原因。