传说中的斑竹是这样形成的。。
舜原是一个普通人，他的父亲是个盲人，母亲早死，继母生了个弟弟叫象。继母喜欢象而厌恶舜，父亲也顺承母意而虐待舜。但舜仍孝敬父母，爱护弟弟，受到了人们的称赞。
尧此时为帝，自知年纪已大，要选接替自己帝位的人。人们向尧推荐了舜。尧就把自己的两个女儿嫁给舜，借以观察舜的品德行为。
尧的两个女儿美丽而贤惠。大女儿叫娥皇，二女儿叫女英。她们嫁给了劳作在田野中的舜，并没有因自己是帝尧的女儿而骄横怠慢，而是很谦恭勤俭来尽做媳妇的责任。
舜的父亲与象预谋杀舜。他们让舜去给仓廪涂泥，舜回来把这事告诉两个妻子，跟她们商量去还是不去。两个妻子说：“父母让去干的活，当然要去干啊！”舜去了。当他爬到廪顶上涂泥时，他父亲把梯子撤走，然后放起火来烧廪，想把舜烧死。舜发现廪顶有两个斗笠，就拉住斗笠的绳像伞兵那样降落到地上。这两个斗笠是娥皇预先放在那儿以防万一的。舜的父亲又让舜去浚井，舜又同妻子商量这事儿，妻子说：“当然应该去啊！”舜去浚井，父亲把井口堵死，想把舜闷死在井里，舜发现井壁旁有一道洞隧，就从那儿爬了出来，这是女英帮他事先开挖的。父亲又让舜饮酒，想借他酒醉时杀死他。舜告诉了妻子，妻子给了他一种药，让他事先在在种药水里洗浴。舜去喝酒，喝天也不醉。就这样在娥皇，女英的帮助下，舜终未遇害，同时，他并不怨恨父母和弟弟，仍像往常一样善待他们。
尧知舜治家有方，又用舜干一些组织，管理方面的工作，舜总是与妻子商量怎样处理这些事情。结果舜总理百官，百官都服从命令，使百事振兴无一荒废；舜接持来朝见的诸侯，使诸侯们都能和睦相处；舜进入深山与森林中，经受暴风骤雨的考验也不迷失方向。尧经过如此考察后，让位给舜。
舜做了天子，娥皇年长为后，女英年幼为妃。三人事奉父母仍像以前一样。天下人都称赞娥皇，女英聪明、坚贞、仁慈。舜常常出外巡视，认真考察诸侯的政绩，施行赏罚，受到天下人的拥护和爱戴。
这一年，南方衡山一带有苗部落发动叛乱，舜亲自南征，至苍梧之野而死。娥皇，女英听到这消息悲痛极了，决定去寻找舜墓。她们边走边哭，泪水洒在竹子上，竹子上落下了斑斑的泪痕。她们来到湘江，过江时，不幸沉溺而死，人们为了纪念她们，在湘江边为她们建了相思宫，望帝台。这个动人的故事就流传下来。
由于斑竹上的斑点是死在湘水边的两个妃子的泪水点染而成的，所以它的另一个名字就叫湘妃竹。