约22属900种。草本、灌木,稀乔木。叶多基生或互生,托叶形态多变化。花单生或总状花序,辐射对称或两侧对称,萼片与花瓣均5数,下方一花瓣常延伸成距;雄蕊5,子房上位,通常由3心皮合成,具1至数颗倒生胚珠。果实为开裂的蒴果或浆果状。广泛分布于全世界,但主要分布在温带、亚热带与热带高海拔山区。我国有4属125种。堇菜属Viola约120种,广布于全国各省区;三角车属Rinorea3种,分布于广东、广西、四川。该科有经济价值的主要是堇菜属Viola,如三色堇Viola tricolor普遍栽培供观赏。紫花地丁Viola philippica能清热解毒。其他同类植物,有些也具类似功效;灰叶堇菜Viola delavayi等,药用活血去瘀。