夹竹桃科是双子叶植物纲,龙胆目的一个科,其模式属为罗布麻属(Apocynum)。有乔木、灌木、草本、藤本植物,大约有250属2000余种,主要产于热带和亚热带地区,许多种类是原生于热带雨林的高大乔木,也有些是原生于温带地区的多生生草本植物,中国有46属176种,主要分布在长江以南各地。这些植物通常都含有毒的汁液,误食时会中毒。
本科约250属,2000余种,分布于全世界热带、亚热带地区,少数在温带地区。
中国有47属约180种,主要分布于长江以南各省区及台湾等,少数分布于北部及西北部。其中乐东藤属和富宁藤属为特有属。
印度和马来西亚的雨林及沼泽:小至非常高的常绿乔木,这些植物通常都具有支持根,例如:黑板树属、Dyer。
澳大利亚北部:小型的常绿乔木,例如:海檬果属、Ochrosia。
非洲和印度的落叶森林:较小型的乔木,例如:假虎刺属、Wrightia、Holarrhena。
热带美洲、印度、缅甸、马来半岛:常绿乔木与灌木,例如:萝芙木属、马茶花属、Acokanthera。
中美洲:缅栀属,花蜡质,白色或粉红色,有甘香味。
南美洲、非洲、马达加斯加:许多藤本种类,例如:卷枝藤属。
地中海地区:夹竹桃属,洋夹竹桃是本属较有名的植物。
欧洲温带地区:蔓长春花属、Vincetoxicum。