水电作为可再生的清洁能源，在我国能源发展史中占有极其重要的地位，支撑着经济社会的可持续发展。进入21世纪，特别是电力体制改革的推进，调动了全社会参与水电开发建设的积极性，我国水电进入加速发展时期。2004年，以公伯峡1号机组投产为标志，中国水电装机容量突破1亿千瓦，超过美国成为世界水电第一大国。溪洛渡、向家坝、小湾、拉西瓦等一大批巨型水电站相继开工建设。2010年，以小湾4号机组投产为标志，中国水电装机已突破2亿千瓦。目前，中国不但是世界水电装机第一大国，也是世界上在建规模最大、发展速度最快的国家，已逐步成为世界水电创新的中心。
水电资源是我国的优势资源，开发水电是能源产业发展与结构调整的要求，是国土资源利用与区域经济振兴的要求，是国家环境保护与可持续发展的要求。经过几十年的建设与实践，我国水电技术已居世界前列，足以支撑水电产业的蓬勃发展。国家电力体制的改革与水电投资主体的多元化，将给水电产业的发展注入新的活力。随着经济和社会的进一步发展，环保要求的日益提高，电力结构的优化调整，以及西部大开发战略的全面实施，我国水电产业迎来发展机会增加。
2007-2010年，我国水电行业平均年增长率接近20%，行业呈现快速增长。2011年，我国水电行业累计实现工业总产值1885.64亿元，比上年同期增长6.66%，工业产值比重为0.40 %。水电行业工业总产值、增速、及比重的下降，主要源于2011年国家对于规模以上工业划分标准作了新的规定，企业主营业务收入要达2000万元及以上，较之前的500万元及以上有了很大提升，使得部分小型水电企业数据无法统计在内，数据表现有所下降。总体来看，水电行业实际规模仍保持快速增长。
在水力发电行业经济指标方面，2011年1-12月，水力发电业销售收入总额达到（规模以上工业企业销售收入之和）1889.19亿元，同比增长10.66%；利润总额达到283.27亿元，累计资产总额达到12642.07亿元。2011年，中国新增水电装机容量1500万千瓦，阿海、黄金坪、糯扎渡、猴子岩、深圳抽水蓄能等一批新水电项目获准开工建设。
2012年，全球水力发电量增加了4.3，高于历史平均水平，所净增长的发电量全部来自中国，占全球水电年净增长量的100，创下数据单中单国年度最大涨幅的记录。据国内统计资料：2012年，全国水电新增装机容量1551万千瓦。截至2012年底，全国水电发电装机容量达到24890万千瓦（含抽水蓄能2031万千瓦），占全国电力装机容量的21.7；水电发电量8641亿千瓦时，同比增长29.3，占全国发电量的17.4，比上年提高3.2个百分点；2012年，全年6000千瓦及以上水电发电设备平均利用小时3555小时，同比增加536小时。
2012年，中国的水电消费量达到194.8百万吨油当量，比上一年度（2011）水电消费量的158.2百万吨油当量上升22.8； 2012年，中国的水电消费量为194.8百万吨油当量，占全球水电消费量为831.1百万吨油当量的23.4，成为世界第一水电生产/消费大国，是水电生产/消费量居第二的巴西生产/消费量（94.5百万吨油当量）的206。