因为混凝土和天然石材一样，能承受很大的压力，但抵抗拉力的能力却很低，混凝土的抗拉强度只有抗压强度的1/9～1/18，在普通钢筋混凝土结构设计中，不考虑混凝土承受拉力，但抗拉强度对混凝土的抗裂性能却起着重要的作用。因此对于某些工工程（如路面板、水槽、拱坝等），在提出抗压强度要求的同时，还应提出抗拉强度的要求。
在梁、板等受弯构件中，由于在受力时上部受压、下部受拉，当用混凝土制作这种受弯构件时，受力后就很容易断裂。如果在构件的受拉部位配上一种抗拉能力很强的材料——钢筋，并使钢筋和混凝土形成一个整体，共同受力，使他们发挥各自的特长，既能受压受压能受拉。这种有钢筋的混凝土，称为钢筋混凝土。