彩陶因时间的不同，分别属于不同的文化类型。
01.仰韶文化半坡类型彩陶
因1953年首先发现于陕西西安半坡村而得名。以卷唇盆和圆底盆、钵及小口细颈大腹壶、直口鼓腹尖底瓶为典型器物，造型较单纯，年代约为公元前4800～前4300年。其纹饰主要有：①动物纹。以鱼、蛙、鹿及鸟为装饰对象，尤以人面鱼纹、鱼纹、鱼鸟结合纹最为生动精彩。它变化多端，具有鲜明的时代特色。②几何纹。多以抽象化的动物纹、植物纹、编织纹演变而来，有宽带纹、三角纹、曲折纹、斜线纹等。③编织纹。有线纹、篮纹、绳纹等。
02.仰韶文化庙底沟类型彩陶
1953年发现于河南陕县庙底沟，分布区域为甘肃、青海、陕西、山西、河南等省。器形仍以盆、钵、瓶为主，还出现了瓮、罐等。多平底、大口、曲壁、小底，形体多呈倒三角形，造型挺秀、饱满、轻盈而稳定。年代约为公元前3900年前后。纹饰有：①植物纹。以旋花纹、叶状纹居多。②动物纹。有蛙、鸟等，较少见。③编织纹。有线、篮、绳等纹饰。④几何纹。多由圆点、钩叶、弧线三角和曲线等组成带状花纹。
03.马家窑文化马家窑类型彩陶
1924年，因发现于甘肃临洮马家窑村而得名。分布于青海、宁夏、四川等地。器形以盆、钵、罐、壶为主，尖底器已消失。年代约为公元前3300～前2900年。纹饰有：①人物纹。如青海大通上孙家寨出土的舞蹈人物彩陶盆花纹描绘5人一组携手起舞、腰带随之飘动。②动物纹。有蝌蚪纹、蛙形纹，最具时代特征的为旋涡纹和波浪纹，纹饰旋转、起伏，具有强烈的运动感。
04.马家窑文化半山类型彩陶
1924年发现于甘肃和政半山地区，分布于甘肃及青海东北部，器形有短颈广肩鼓腹罐、单把壶、敛口钵、敞口平底小碗等，年代为公元前2650～前2350年，纹饰有锯齿纹、网纹，以及鱼、贝、人、蛙等形的纹样，以锯齿螺旋纹、波浪纹、锯齿纹最为典型。部分器物的盖纽还被塑成人首形。为中国原始雕塑的重要作品。
05.马家窑文化马厂类型彩陶
1924年秋发现于青海民和马厂塬，主要分布于青海、甘肃等地，器形基本沿袭半山类型的造型，但较之半山彩陶显得高耸、秀美。出现了单耳筒形杯，耳、纽的造型富有变化。其年代约为公元前2350～前2050年。纹饰有同心圆纹、菱形纹、人形蛙纹、平行线纹、回纹、钩连纹等。另外，大汶口文化、大溪文化，屈家岭文化、齐家文化等遗址中也出土有彩陶，但在数量、规模、艺术水平上与上述文化类型的彩陶有一定差距。古代陶器中还有一种在陶器烧成后画上纹饰的彩绘陶。............