鼻烟是舶来品，但鼻烟壶却是地道的中国发明。明代时，鼻烟开始从国外大量流入我国，一般是用大玻璃瓶装的，重量从四两至一斤不等。国人为了携带和吸食方便，一般把鼻烟放在盛药的小瓶中。到了清代初年，国人吸食鼻烟风大盛，开始出现了以硬木、贵重金属、珍贵野牛角制作的鼻烟壶。由于我国是个多民族国家，满族、蒙古族等一些少数民族野外生活的时间很长，所以要求鼻烟壶必须坚固耐用，强调实用性。这也是早期鼻烟壶的重要特点。随着时间的推移，鼻烟壶逐渐由实用品发展成为工艺品和欣赏品。清代的康熙、雍正、乾隆三朝成为鼻烟壶生产的鼎盛时期。
清代，鼻烟壶的产地主要集中在北京、广州、辽宁、**、内蒙古等地，其制作工艺走得是由简到繁、由粗到细、由素面到加彩、加雕的过程。鼻烟壶一般为大中小三类，以满把抓的体轻壳薄者为上品。其料质有水晶、翡翠、玉石、玛瑙、象牙、犀角、牛角、珊瑚、珐琅、瓷、铜、玻璃料等。加工工艺有内画、浮雕、阴刻、阳刻、套色等。可以说，鼻烟壶是中国书画、雕刻、镶嵌及玉石、瓷器、珐琅、漆器等艺术、工艺的集大成者。
鼻烟壶中用玻璃制作的为最多。玻璃制鼻烟壶也被称为料烟壶。清康熙朝发明了一种套料制作工艺，就是在白地或藕粉地上再套上红、蓝、黑等其他颜色。在白地套以红、蓝两色则成为红、蓝、绿、黑四彩，这种套法也被称为单套。还有一种重叠套法，如在白地上套红色，在红色上再套蓝色。套料鼻烟壶以康熙、乾隆两朝制作的为佳品，其他年代也有精品出现。如苏富比1995年春季拍卖会推出的一件清晚期白地套红金鱼及小鸟纹玻璃鼻烟壶，以120750港元成交，而1997年推出的一件清代玻璃胎画珐琅彩鼻烟壶竟以167万港元成交。
我国是制瓷大国，故瓷制鼻烟壶也非常盛行，数量也很多。瓷鼻烟壶以清乾隆年间制造的为上品。道光朝时以绘制蝈蝈图案的瓷鼻烟壶也很名贵。瓷制鼻烟壶种类很多，有三彩鼻烟壶、青花鼻烟壶、红彩鼻烟壶、珐琅彩鼻烟壶等。
玛瑙鼻烟壶多产自辽宁，因为辽宁玛瑙出产较多。玛瑙是贵重矿物质，故此玛瑙鼻烟壶上面的彩雕图案精美绝伦，深受藏家喜爱。嘉德1996年春季拍卖会拍出的一件玛瑙雕钟馗嫁妹鼻烟壶，成交价为人民币68000元。
珐琅彩据记载是从清康熙年间传入我国的，故此，清代的铜胎珐琅彩鼻烟壶艺术价值也很多。苏富比1995年春季拍卖会拍出的一件铜胎画珐琅花卉纹鼻烟壶成交价为48300港元。另外，由于我国制作玉器的历史很久远，工艺精湛，所以玉制的鼻烟壶更是美不胜收。玉制鼻烟壶的制作开始于清乾隆年间。如果发现早于这个时期的鼻烟壶，一般为赝品。玉制鼻烟壶的样式最多，可谓千变万化，瓜、果、梨、桃、鱼、蝉、龟等形态各异的壶型很常见。玉制鼻烟壶还有一个显著特点，就是选用翡翠、碧玺等宝石做壶盖，这也使得玉制鼻烟壶更加名贵。嘉德1996年“春拍”推出的一件清道光年间的白玉素鼻烟壶及烟碟，成交价为人民币70000元，另一件同是道光年间的黄玉刻诗文鼻烟壶，成交价为人民币280000元。
除了上面介绍的几种材质的鼻烟壶外，还有用琥珀、大理石、核桃、葫芦、紫砂等材质制作的鼻烟壶，其中不乏精品。鼻烟壶是个大家族，收藏要循序渐进，不可贪全，因为谁也不可能把各类鼻烟壶收集齐了。收藏是一种永远有遗憾的行为，很苦也很累。但当你收藏到一件有艺术价值的鼻烟壶时，面对这个掌中奇珍，心情肯定不一样，那以前苦苦寻觅时的劳累顷刻间无影无踪了。