机械式指针湿度表的湿敏元件, 有毛发式的, 也有在金属游丝上涂敷高分子亲水塑料材料制造的。其原理属长度变化式,即元件能随空气湿度的变化而改变其长度，利用长度变化产生的位移来驱动指针轴, 使指针在表盘上移动, 从而实现湿度的计量功能。弱点是反应迟钝, 滞后时间长也可长达一二十分钟, 不能对微量水份变化发生反应, 显示误差大, 一般在±５%, 高的可达±10%以上, 年飘移值大, 不稳定, 易老化变质, 影响寿命。虽然其不能准确可靠计量, 显示的数值只能作参考，优点是其价格低廉，无需电信号也能工作。
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