潜水员的气瓶在潜水时所携带的大量压缩空气如果没有设备可以将压缩空气的压力降低到与周围的压力相当时，这些高压的压缩空气对潜水员而言是没有用的。
人体的呼吸器官对於吸入的空气有压力的限制，肺部周围能容许的空气压力差不可以超过 2 psi / 0 .14 bar，事实上只要压差有一点点的变化，都会造成呼吸困难。潜水员如果要在水中舒适的呼吸，供应之气体则需要与周围的压力相当，这也就是调节器的主要功能。
调节器能将空气从气瓶中导出并将压力降低到与周围环境的压力相同。它是藉由使用者简单的吸气与吐气而自动开关，以供应空气。这与一般商业性的潜水设备（空气定量的流入潜水员的头盔）不同，调节器只在潜水员吸气时供应空气，这比持续定量供应空气的设备能节省许多的空气。
传统的调节器从一级头处至少有四条附加管线。包括主要的二级头、备用的二级头、低压BCD 充气管及可连接残压表的高压管。有些系统结合了备用的二级头及BCD 低压充气管，只有三条附加管线。这里所指的调节器也就是一般所谓的开放式水肺；吸入之空气在 吐气时，直接排放到水中，而不会回到水肺系统中。开放式水肺比军方或商业 用的密闭式循环再呼吸水肺系统（closed-circuit re-breather scuba）简单而且便宜。因为气瓶中的空气量对於休闲无减压潜水而言已经足够，潜水员不需要使用昂贵而且复杂的密闭式循环呼吸水肺装置。
现代调节器系统多半为自动式、两段减压及单管的设计。它们不只是把空气从气瓶中传到潜水员的嘴中。它们还可以直接与仪表、浮力调整装置 及备用气源连接。现代的调节器是由各种不同的材质所组成，大部分的一级头及二级头是由黄铜所制成，而内部的精密零件则由不锈钢、Teflon 或其他材质所制成。橡胶是调节器及其他潜水用品最常使用的材料，矽胶则最常被使用在咬嘴、排气管及排气阀上。塑胶、尼龙及其他合成材料也渐渐的被应用在调节器上，这些材料的优点是重量轻、成本低且抗腐蚀性强。一般最常为休闲潜水员广泛使用的调节器是单管二段减压式调节器。
潜水员在选择调节器时应该考虑的几个重要因素∶呼吸轻松且维护容易是选择调节器最重要的考虑因素，因为缺乏适当的维护将大大的影响调节器的功能。另一个选择调节器的标准是调节器的效率，潜水员选择任何一个调节器时都应该合乎潜水员的需要，目前所有的的平衡式一级头调节器都很容易呼吸不过在程度上仍有些许的差异。在购买调节器之前，潜水员应该在经销商的展示间尝试使用新的调节器，以熟悉新的调节器的功能，如果可以的话，最好试用经销商租赁用的调节器。