电路中的火线与开关两端相连。当开关置于接通状态时,电流从底部终端流出,依次流经电磁体、移动接触器、静态接触器,最终从顶部终端流出。电流能磁化电磁体。电磁体产生的磁力随电流的增强而增强,如果电流降低,磁力也会减弱。当电流跃升到危险水平时,电磁体会产生足够大的磁力,以拉动一根与开关联动装置相连的金属杆。这会使移动接触器倾斜并离开静态接触器,继而切断电路。电流也就中断了。双金属条设计依据的是相同的原理,区别在于这里无需给电磁体能量,而是让金属条在高电流下自行弯曲,继而启动联动装置。还有些断路器靠填充易爆物来移置开关。当电流超过某一水平时,就会点燃易爆材料,继而驱动活塞打开开关。