牙雕始于新石器时代。由于象牙的材质洁白细腻，光泽柔和，硬度适中，几千年以来一直受到人们的喜爱，比之容易腐蚀的木雕、竹雕和坚硬而不易雕刻的石、玉，是远古时代遗存至今的文物中最能表现先民雕刻水平的工艺品。
现今大象已是举世公认的珍惜动物，属禁捕之列，象牙原料亦更加珍贵。1989年我国加入世界野生动物保护组织，以前的牙雕厂都关闭了，象牙雕刻技艺从总体上说后继无人已成为定局。从这个意义上说，我们收藏一些流传在明清时期的或者上世纪七八十年代以前的、地区雕刻风格强烈的、名家雕刻 的牙雕作品，无疑其收藏的意义、保值的潜力是很大的。
图中牙雕寿星高30厘米，径10.5厘米，取牙牙尖部分之实料截去尖端雕之，分量较重约3.6公斤。寿星作站相，根据象牙月牙状的弯曲形状，十分得体。寿星左手执扇，右手执杖，皆贴于身，作隐起浮雕。衣着线条简洁，少褶皱。层次不多，刀口圆浑，强而有力，稍有质感，打磨光滑，充分运用了艺术夸张手法，着力刻画寿星的头部。故头的比例加大，约8.5厘米，占全身长的四分之一许，头的宽度，几乎并肩，额头高耸，上有三道深深的皱纹，表明既长寿又饱经风霜。寿星的眼鼻嘴宽大，大耳垂肩，眼眯起作下视状，面目温和，慈眉善目，三须短胡，四方面相，自有一股威严之仙气，精神抖擞，悠闲潇洒，将寿星人物的特征和内心世界刻画的淋漓尽致，给人以深刻的印象。
该象牙寿星的色姜黄，有浓淡之分，自然分布伴随姜黄色的牙皮，有黑色的纵向“雀丝”（细裂纹）和粗裂纹，均系年代久远老化之故。再看寿星的底和顶（象牙的横断面），有鲜明的黑色年轮状的裂纹，光泽稍感枯涩，牙料中油性似乎有些流失，估计该牙雕寿星曾陪葬入土，经土蚀，又出土的缘故，至于从寿星的头顶和肩。身上都可看出牙料中固有的牙心和不规则的网状纹。同时，若大的牙料必是当时进口的非洲象牙。
因为，此时象牙的原料在我国国内已经很少，所以多由东南亚地区进口，广西、云南等地只能少有供应。生产地却是集中在江南的苏州、南京、扬州、嘉定、嘉兴等地区，而这些地区历来就是工艺美术品发达的地区，这就为象牙雕刻的发展提供了条件。
从上述牙雕寿星的材质，雕刻工艺的风格特征和包浆、色泽、裂痕来判断，应是明代中晚期的作品。同时该象牙材料，在当时是从非洲到东南亚，在经福建沿海一线进口的。它在苏州地区（广义上说包括南京、扬州、嘉兴、嘉定一带）雕刻。因此，它既带有福建牙雕的一些特色，又显明地体现了苏州地区牙雕的一般文人书卷气。这是什么原因呢？
明代中晚期牙雕艺术步入繁荣时期。牙雕继承了宋元时期的技法，与竹、木、角、金、石等成为几案上陈设、清供和珍玩，由于文人雅仕的偏爱，立意清新雅典的作品有时出现。这些大中城市中都有不同规模的牙雕手工业，涌现出了一批艺匠和雕刻大师。当时的一批文人、画家亦直接投身于工艺牙雕的行列，带来了新的雕刻技法，创造出了具有文人书卷气的牙雕艺术品。
明代后期，在福建的福州、漳州一线，凭借了海外贸易的便利，很多的象牙材料从这里进口，从而促进了牙雕工艺的新发展。据《漳州府志》介绍，当时漳州人以舶来象牙制人像以供玩赏，“其耳目肢体均生动逼真”。 高濂《遵生八笺》也提及“闽中牙刻人物工致纤巧”。明代中后期，闽粤沿海城市的牙雕，多立体人物，其中主要为佛道造像。这些人物造像，借助象牙料 的自然弯曲，随形雕琢，构思新奇，面目刻画重在传神，比较多的运用艺术夸张的手法。衣饰中的花纹往往带有装饰性，刀法简练，刀口圆润自然，因而形成了这一地区牙雕的独特风格。
明代中后期，在长江三角洲的各大城市，以苏州地区为代表，从某种程度上讲，正是竹木雕刻的兴起，才带动了典雅淳朴的牙雕艺术的发展。这一地区的牙雕，或者就称之为苏州牙雕，其特点是善于运用隐起的手法，在其隐起适度的方面施展技艺，雕刻时多随材料原状成形，成为“随形”。注意布局的疏朗，意境幽远。刀法一般采用浅浮雕和阴刻，用刀简洁，打磨圆润光滑，给人以淡雅之感，洋溢着浓郁的文化气息，典雅醇厚为世所重。而且该地区的牙雕不做漂白处理，接触了空气和尘土后牙雕表面泛黄，时间愈长，黄色愈重。
赵汝珍在《古玩指南》一书中对象牙雕刻提出过以下两个观点：“牙以质论，质之佳者，即新即佳，唯做工今不如昔，故牙器仍以旧为贵。”“牙器虽以作工为贵，惜从来制作者均系匠人，故世只重其器而不名其人。”这些观点实事求是，符合当今收藏品市场的实际情况。换句话说，对于象牙艺术艺术判断，除了从材料的真假上进行鉴定之外，确定需要在一件真器之上，进一步判断出它的真实年份和出处（艺术风格），年份越久者价越高。由此我们对该明代牙雕寿星的价值亦要刮目相看了。