发菜，又称为发状念珠藻，事实上，发菜并不是菜，而是一种菌，广泛分布于世界各地的沙漠和贫瘠土壤中，因为长得黑而形状细长，如同人的头发，故被命名“发菜”，后由广东人取“发”(四声)的谐音“发”(一声)而称作“发菜”，寓意发财，在农历新年的广东菜式中经常可以见到。发菜因其富含人体所需的各类矿物质和氨基酸，具有利尿、止咳、解毒、滋补的功效，在港澳台和东南亚地区颇具市场，目前已被国家列为1级重点保护野生植物。
对许多贫苦的农民来说，搂发菜是祖祖辈辈以来为了维持生计的一种途径，从上个世纪90年代开始，每年春节、清明、中秋3个节日，广东等地把发菜作为祭祖和节日佳肴，市场需求量急剧上升，搂发菜现象越来越重，据监测统计，搂一斤发菜往往要破坏100亩草场，而被挖掘过的草场会因此荒芜10年没产出，随着大量采挖者涌入草原，对生态环境造成了难以估量的损失，宁夏全区草原退化面积已高达总面积的97%，其中中、重度草原退化面积达77.5%,内蒙古锡林郭勒等12个地方2.2亿多亩草原遭到严重破坏，而荒漠化是北方沙尘暴的主要来源，这对黄河中上游地区乃至国家的环境安全产生了严重的负面影响。
2000年国务院把发菜列为国家一级重点保护野生植物，明令禁止采集、收购、加工、销售，但是由于市场需求大，乱采乱挖的现象还是屡禁不止，黑市交易还是非常猖狂。
任如臣--宁夏一位煤矿退休电工，8年前出于好奇心，他开始研究发菜，通过多年的观察和反复试种，于2012年终于突破了育种繁殖难关，在贺兰山白芨沟小范围人工种植发菜成功。任如臣在接受采访时说，发菜是一种特殊的藻类，对水分的需求极少，对环境的要求极低，根部和繁殖基形成时间长体积大，具有耐干旱和固化沙土的作用，如果能大面积推广人工种植，将解决目前乱采乱挖、保护生态环境，又能让农民增加收入，脱贫致富等多重问题，可以说是一举多得，利国利民。同时他表示，他愿意贡献自己的技术用于造福百姓，造福社会。
假如任如臣的实验真的能大面积推广，将会对西北的生态环境带来极大的改变，生态环境保护是目前我国政府工作的重中之重，也是未来人类的努力方向。
