随着高分子合成技术的不断发展以及各种合成材料的发现，高分子合成材料在我们生活中的使用越来越广泛。合成橡胶、合成纤维、合成树脂等等都有着不可替代的作用，尤其是锦纶、涤纶、腈纶等合成纤维材料作为制造衣物的面料，更是在我们日常生活中每天与我们“亲密接触”。
以涤纶为代表，这类合成纤维最大的特点就是整齐排列、纤维之间空隙很少的空间结构，同时纤维的亲水性很弱。这就导致传统的染料——尤其是亲水性染料——很难给涤纶等合成纤维染色。而脂溶性染料虽然能够给合成纤维有效染色，但大多数脂溶性染料对人体都有毒性，不可能应用于衣物面料的染色。在这种情况下，分散染料便应运而生。
分散染料是一类染料的统称，这类染料的特点是水溶性很低，染料分子很小，再加入能够使染料在染液中均匀的分散剂制成。分散染料的优点在于，亲水性较低，能够染料分子在染色过程中溶于水中，更好地与纤维结合。而较小的分子结构使得染料能够自由进出纤维之间的空隙，加强染料与纤维的结合。同时，由于分散染料属于非离子型染料，在染色的过程就避免了染料分子与溶质分子之间发生共价结合，提高了染料的利用率。
分散染料的关键在于其中的分散剂，由于分散染料是非水溶性或者微溶于水的物质。在使用时不能制成水溶液，也因此很难到达均匀分散的效果。而分散剂的作用就是使得染料能够在水中形成均匀的胶体悬浮液，而悬浮液与溶液相比，其稳定性较差、分子颗粒也较大。因此，除了分散剂之外，分散染料中还必须加入湿润剂、防沉剂等多种辅料以保证分散染料在水中的均匀分布。
此外，对于分散染料的颗粒大小也有着严格的要求。我们都知道，物质的颗粒越小，在水中形成的悬浮液就稳定，其沉降也越慢。为了保证分散染料使用时的稳定和均匀，分散染料的颗粒细度必须达到一微米以下，这个限度也是保证分散染料能够在纤维材料中有效染色的要求。当然，分散染料的颗粒越细其染色效果也就越好，现在市面上很多优质的分散染料都达到了纳米级别的细度。
